La European Professional Basketball League (EPBL) fue el nombre que se le dio a una liga profesional de baloncesto que se desarrolló en Europa durante el año 1975. Ahora que está en primera plana la idea de la creación de una NBA europea, hagamos un repaso de como fue la primera aventura profesional del baloncesto americano en Europa.
A pesar de su breve existencia, la EPBL representa un capítulo interesante en la historia del baloncesto europeo, marcado por ambiciosos intentos de profesionalización, desafíos regulatorios y la influencia decisiva de figuras como Raimundo Saporta.
Primer intento: EBA
El concepto de una liga de baloncesto completamente profesional en Europa fue promovido por primera vez en febrero de 1974 por Guy Van Den Broeck, entrenador de la selección nacional de Bélgica. Se decía que Van Den Broeck era el representante europeo del comisionado de la ABA, Mike Storen, quien supuestamente le había encomendado estudiar la posibilidad de iniciar una competición profesional en todo el continente europeo.
El 3 de febrero, Van Den Broeck participó en una reunión con dirigentes de clubes franceses como Guy Papineau (presidente del ASPO Tours) y René Fiolet (presidente del Caen BC) para evaluar el interés en el proyecto. La reunión fue productiva, y poco después se anunció la estructura de la liga, con un calendario que abarcaría de octubre a abril e incluiría ocho equipos en ciudades europeas importantes (se decía que ya había cinco franquicias listas en Francia, Bélgica e Israel).
Dado el número limitado de equipos y siguiendo el modelo estadounidense, los equipos jugarían repetidamente entre sí para garantizar un mayor número de partidos en casa y maximizar la venta de entradas. Además, una relación con la ABA permitiría organizar partidos contra equipos de la liga estadounidense en giras, e incluso se sugirió que la liga pudiera convertirse en una división de la ABA, con la posibilidad de jugar eventualmente partidos intercontinentales.
Aunque en un principio el presidente de la Federación Francesa de Baloncesto, Robert Busnel, declaró que la liga no era de su competencia, la federación advirtió que cualquier jugador que firmara un contrato profesional sería vetado de por vida y que se opondría al alquiler de pabellones municipales para partidos de la liga profesional. Van Den Broeck respondió con un tono desafiante, afirmando que no se dejaba intimidar por los «amateurs profesionales» que estaban «asustados de perder su vida cómoda cuando llegaran los verdaderos profesionales».
Poco después, sin embargo, la Federación Belga de Baloncesto amenazó a Van Den Broeck con una prohibición de por vida, lo que lo llevó a retirarse del proyecto.
El proyecto fue retomado inmediatamente por Marcel Leclerc, presidente del club de fútbol Olympique de Marsella, quien había estado presente en la reunión anterior. El 8 de marzo de 1974, la organización emitió un comunicado en el que anunciaba la creación de la liga bajo el nombre de European Basketball Association (EBA), formalmente establecida en París un día antes. Aunque se nombró al jurista francés Bernard Ulrich como gerente de la liga, el resto de los miembros de la EBA permanecieron en el anonimato. Se dijo que la liga estaría compuesta por ocho equipos divididos en dos grupos, con cuatro ciudades ya confirmadas (aunque no reveladas) y otras cuatro por anunciar.
El secretario general de la FIBA, William Jones, junto con varias federaciones nacionales, expresó su escepticismo sobre la viabilidad del proyecto. Señaló que la falta de pabellones con capacidad superior a 10,000 espectadores haría que la liga no fuera rentable. Sin embargo, Leclerc se mostró optimista, afirmando que el éxito de la liga estaría asegurado gracias al alto nivel de los jugadores estadounidenses que la integrarían. Leclerc tenía programada una reunión con dirigentes estadounidenses a principios de mayo de 1974 para obtener apoyo para su proyecto, pero no se hicieron más anuncios y la liga nunca llegó a materializarse.
Creación de la IBA
A finales de abril de 1974, un sindicato de empresarios estadounidenses liderado por John Coburn, con base en Francia, anunció la creación de la International Basketball Association (IBA) en París. Aunque la liga tenía como objetivo establecer una competición profesional de baloncesto en Europa, enfatizó con firmeza que no tenía ninguna relación con la EBA.
Según los informes, la IBA ya había vendido ocho franquicias en siete países (Francia, España, Alemania Occidental, Holanda, Bélgica, Italia y Suiza) y planeaba añadir hasta cuatro equipos más para formar dos divisiones de cuatro a seis equipos cada una. Se programó un draft de jugadores estadounidenses sin contrato en la NBA o la ABA para septiembre, con el inicio de la liga previsto para noviembre.
La IBA llegó a anunciar que Al McGuire sería el entrenador de una de sus franquicias, pero el técnico de Marquette negó públicamente tener intenciones de entrenar en Europa.
Coburn, quien acababa de vender su participación en los New England Whalers de la World Hockey Association (WHA), posteriormente reveló más detalles sobre la composición de la liga. Los equipos estarían ubicados en:
- Barcelona
- Madrid
- Bruselas
- Ginebra
- La Haya
- Múnich
- Roma
- Un equipo compartido entre Lyon y Grenoble
La liga tendría una estructura de propiedad mixta entre estadounidenses y europeos, aunque en la práctica, la mayoría de los inversionistas eran estadounidenses, como la Development Company of Monroe, Louisiana, que financiaba la franquicia de Ginebra. Cada franquicia tenía un costo de entrada de $60,000, y Coburn advirtió a los inversores que debían estar preparados para perder dinero en los primeros dos años.
Algunos analistas, como Bernard Kirsch de The New York Times, fueron escépticos sobre la estabilidad de la IBA y su capacidad para atraer aficionados europeos, señalando la conexión de la liga con organizaciones inestables como la WHA y la World Football League (WFL). Además, el gerente del equipo de Múnich, Lee Meade, tenía antecedentes en la ABA, WHA y World Team Tennis, lo que generaba dudas sobre la solidez del proyecto.
Los equipos estarían compuestos por 10 jugadores cada uno, con salarios promedio de entre $15,000 y $20,000 por jugador. Debido a estos costos salariales (estimados en $200,000 por equipo) y otros gastos operativos (menores que en EE.UU. debido a los desplazamientos más cortos), se calculó que cada equipo necesitaba generar alrededor de $500,000 en ingresos para que la liga fuera viable. La mayoría de estos ingresos vendrían de la venta de entradas, con 62 partidos planeados por equipo y una asistencia esperada de 6,000 espectadores por partido.
La FIBA contraataca
A pesar de que la IBA anunció que su liga estaba autorizada por las autoridades internacionales de baloncesto, la FIBA negó públicamente haberle otorgado cualquier tipo de sanción o respaldo. En agosto de 1974, el secretario general de la FIBA, William Jones, envió una carta a todas las federaciones nacionales, expresando su oposición absoluta a cualquier liga profesional en Europa.
Jones amenazó con expulsar de por vida a cualquier jugador, árbitro u oficial que participara en la liga o colaborara con ella. También advirtió que prohibiría el acceso a cualquier pabellón utilizado por equipos amateurs si estos permitían la presencia de equipos profesionales. A pesar de su postura inflexible, Jones designó a Raimundo Saporta y Borislav Stanković como representantes de la FIBA en las negociaciones con la IBA, programadas para el 3 de septiembre en Ginebra.
Sin embargo, tanto esta reunión como otra posterior, celebrada el 4 de octubre en Roma, fueron inconclusas y las relaciones entre ambas partes parecían deterioradas sin posibilidad de reconciliación. Los propietarios de la IBA, molestos con la postura de Coburn en las negociaciones, decidieron contactar directamente a la FIBA y le ofrecieron cederle el control total sobre la liga, permitiéndole imponer sus condiciones. Como resultado, Coburn fue apartado del proyecto y la IBA desapareció junto con él.
Creación de la liga: EPBL
La liga fue oficialmente nombrada European Professional Basketball League (EPBL) y estableció su sede en Múnich. El entrenador de San Diego State, Dick Davis, renunció a su cargo para asumir como comisionado de la liga. La Federación Internacional (FIBA) regularía la liga en conjunto con las federaciones nacionales, determinando las condiciones para la transición irreversible de los jugadores al profesionalismo. Una de las primeras concesiones fue reducir el número de partidos a 40 (en lugar de los 62 inicialmente previstos).
El 18 de noviembre de 1974, se alcanzó un acuerdo entre las federaciones nacionales, los clubes nacionales y los clubes profesionales, que en líneas generales seguía las demandas de la FIBA:
- Los clubes tendrían que pagar 1,000 dólares a su respectiva federación por cada partido jugado en su país.
- Las federaciones tendrían la decisión final sobre los pabellones donde los equipos profesionales podrían jugar, en conjunto con los clubes amateurs.
- Todos los jugadores de la liga serían estadounidenses, prohibiéndose el fichaje de jugadores europeos menores de 30 años.
Cada equipo profesional dependía de su federación nacional en cuanto a dónde y cuándo podía jugar. En términos generales, los equipos estaban limitados a 25 partidos dentro de su país (de los cuales 5 debían ser amistosos). Además, solo se les permitía jugar los viernes y lunes para evitar conflictos con las ligas nacionales, salvo que obtuvieran una excepción especial.
Una manera de conseguir una excepción para jugar los fines de semana era asociarse con un equipo local, como el FC Barcelona para los Iberia Superstars, cediendo el 40% de la venta de entradas al equipo amateur.
Draft de jugadores y franquicias
El 19 de noviembre de 1974, se celebró el draft de jugadores en el New York Biltmore Hotel, donde 166 jugadores fueron distribuidos entre los diez equipos.
Los primeros seleccionados fueron:
- Gene Moore (primera selección, Barcelona)
- Shaler Halimon (segunda selección, Suiza)
Otros jugadores destacados:
- John Vallely y Joe Ellis (Bélgica)
- Luther Rackley y Bill Chamberlain (Lyon-Grenoble)
- Wendell Hudson (Londres)
Dick Davis recalcó que ningún jugador de la EPBL sería reclutado directamente desde la NBA o la ABA para evitar una guerra de salarios con esas ligas. Los jugadores mejor pagados de la EPBL ganarían como máximo $25,000 al año, mientras que en Estados Unidos podían ganar hasta $90,000, lo que significaba que la mayoría de los jugadores seleccionados eran considerados «profesionales marginales» de las dos grandes ligas.
Halimon, por ejemplo, había promediado 6.3 puntos por partido en sus cinco temporadas en la NBA y ABA. Otros, como Eddie Mast y Bob Rosier, habían hecho pruebas en Francia e Italia sin ser retenidos. Se confirmó que todos los jugadores en la primera temporada serían estadounidenses, permitiendo la incorporación de europeos en temporadas posteriores si la liga se consolidaba.
Equipos participantes
Las franquicias participantes en el draft fueron:
- Tel Aviv Sabras
- London BICs
- Swiss Alpines
- Belgium Lions
- Madrid Superstars
- Equipos sin nombre en Barcelona, Lyon-Grenoble y Múnich
Cinco equipos anunciaron a sus entrenadores:
- Bélgica: John Vallely.
- Tel Aviv: Herb Brown.
- Múnich: Larry Jones (exjugador de los 76ers, también jugaría).
- Suiza: Jack Holley.
- Madrid: Beryl Shipley (infame por violaciones de reclutamiento en Southwestern Louisiana).
El equipo de Londres se retiró de la liga poco después debido a retrasos en la construcción de su pabellón, que no estaría listo hasta mayo de 1975. Para mantener un número par de equipos, se decidió fusionar los equipos de Barcelona (Catalan Estels) y Madrid (Madrid Superstars) en la primera temporada, con la intención de que jugaran por separado en la segunda.
Los respectivos dueños:
- Barcelona: Sid Franklin y Carlos Pardo
- Madrid: Alan Becker y Enrique Godoy
Tras reunirse, acordaron que el equipo tendría su base en Barcelona pero jugaría algunos partidos en Madrid y otras ciudades de España. Finalmente, los inversores de Lyon-Grenoble también abandonaron el proyecto debido a la hostilidad de las autoridades francesas (especialmente el secretario de deportes Pierre Mazeaud) y al sistema impositivo del país.
La EPBL arrancó el 17 de enero de 1975 con cinco equipos:
- Iberia Superstars
- Belgium Lions
- Israel Sabras
- Munich Eagles
- Swiss Alpines
Temporada 1975
El primer partido tuvo lugar en el estadio olímpico de baloncesto de Múnich el 17 de enero de 1975, con William Jones realizando el salto inicial.
Resultados:
- Munich Eagles 96-91 Israel Sabras
- Belgium Lions 111-93 Swiss Alpines
A pesar del interés de militares estadounidenses estacionados en Europa y la cobertura de una cadena de televisión estadounidense, la asistencia fue decepcionante, con solo 400 a 500 espectadores en un pabellón con capacidad para 6,000.
Otros resultados:
- 20 de enero: Belgium Lions 118-117 Israel Sabras (en Bruselas)
- 22 de enero: Belgium Lions 105-99 Iberia Superstars (en Lieja, debut de los españoles)
- 25 de enero: Swiss Alpines 105-113 Iberia Superstars (en Neuchâtel)
- 3 de febrero: Iberia Superstars 106-107 Munich Eagles (en Mataró, primer partido en España tras negociaciones con la Federación Española).
Mini-torneo en el Salón del Automóvil de Ginebra (marzo 1975)
- Semifinales: Swiss Alpines 110-91 Munich Eagles
- Tercer lugar: Belgium Lions 118-97 Israel Sabras
- Final: Swiss Alpines 110-91 Munich Eagles
Final de la liga y colapso
A finales de marzo, los Belgium Lions lideraban la liga, pero los Israel Sabras, tras un inicio de 2-7, ganaron ocho partidos consecutivos. Ambos equipos se enfrentaron en Israel en marzo en una serie de tres partidos que decidiría al líder. Los Sabras ganaron los tres juegos y lograron remontar un partido tras ir perdiendo por 24 puntos con 12 minutos restantes.
El 27 de marzo, la liga anunció la reducción del calendario en diez partidos y la realización de playoffs en formato de doble eliminación entre los tres mejores equipos (Sabras, Lions y Alpines). Sin embargo, el 31 de marzo, Bélgica y Suiza se negaron a viajar a Israel, citando motivos de seguridad por el conflicto árabe-israelí. La realidad era que los equipos sufrían pérdidas económicas y querían evitar los costos adicionales de los viajes y salarios. Dado que los Israel Sabras tenían el mejor récord (20-10), fueron declarados campeones de la EPBL.
Clasificación final
- Israel Sabras (20-10) 🏆
- Belgium Lions (17-10)
- Swiss Alpines (15-13)
- Munich Eagles (10-18)
- Iberia Superstars (7-18)
- Máximo anotador: Joe Hamilton (24 ppp, Múnich)
- MVP de la liga: M.L. Carr (Israel Sabras)
La EPBL siguió las mismas reglas que la American Basketball Association (ABA), copiando su reglamento palabra por palabra. Incluso contrató a exárbitros de la ABA, como Ken Sussman. El formato de juego consistía en cuatro cuartos de 12 minutos, con un reloj de tiro de 30 segundos e incluía el lanzamiento de tres puntos de la ABA como una de sus características más destacadas.
Los jugadores eran expulsados tras cometer 6 faltas personales, sin embargo, existía una regla especial que permitía que un jugador permaneciera en la cancha si el equipo contrario recibía tiros libres adicionales por cada falta cometida a partir de ese punto. También se utilizaban tarjetas blancas, que obligaban a los jugadores a abandonar la cancha durante dos minutos. Una de las principales diferencias prácticas con la ABA fue la forma de la zona de la llave, que en la EPBL era trapezoidal en lugar de rectangular, ya que ese era el estándar en todas las canchas europeas.
Post temporada.
Tras la finalización de la temporada, el equipo de Múnich jugó y ganó un partido amistoso contra el SSV Hagen, campeón de la Copa de Alemania de Baloncesto. Sin embargo, los ingresos de ese partido fueron confiscados por la Federación Alemana de Baloncesto, ya que el club no había pagado todas las tarifas requeridas por jugar en el país. Este fue aparentemente el último partido de los Munich Eagles, un equipo que nunca logró atraer un respaldo sólido.
Por otro lado, los Belgium Lions se negaron a pagar los 1,000 dólares por partido exigidos por la Federación Belga y, como resultado, probablemente serían vetados de jugar en Bélgica en el futuro.
Los Iberia Superstars criticaron duramente a la Federación Española de Baloncesto, acusándola de no haber respetado el acuerdo alcanzado con el equipo. La prohibición de jugar en Madrid, atribuida a la influencia de Raimundo Saporta, fue un obstáculo significativo para el equipo. Como represalia, los Superstars desafiaron públicamente a los clubes amateurs Real Madrid y FC Barcelona a enfrentarlos (sin recibir respuesta) y manifestaron su intención de volver la siguiente temporada.
Mientras tanto, los Israel Sabras jugaron un partido amistoso contra la selección nacional de Israel, ganando por 21 puntos. Su gerente, Haskell Cohen, se mostró confiado en que el equipo regresaría la siguiente temporada.
En Ginebra, Jack Holley y Shaler Halimon, del equipo Swiss Alpines, organizaron campamentos de verano para jóvenes locales durante junio y julio.
Intentos de continuidad y colapso final
En el último partido de la temporada regular, se anunció que la liga regresaría para una segunda temporada el 15 de noviembre de 1975, con la posibilidad de ocho equipos participantes. El presidente de la liga (y copropietario de los Sabras), Bob Hecht, declaró en marzo de 1975 que no esperaban obtener ganancias en el primer año, pero que no hubo decepciones.
Sin embargo, en una reunión en Amberes el 9 de abril, entre Hecht, Davis y representantes de la FIBA como Saporta y Busnel, se reveló que la EPBL había perdido 2.5 millones de dólares en la temporada. Aunque parte de esta suma podría deducirse de impuestos en EE.UU., la FIBA dejó en claro que la liga seguiría estando sujeta a las mismas condiciones y que sería responsable colectivamente de cualquier incumplimiento por parte de sus clubes (como la negativa de los Lions a pagar a la federación belga).
En junio, Jess Smith, copropietario de los Swiss Alpines, anunció que la liga celebraría una reunión en Houston y que buscaban añadir franquicias en países como Inglaterra, Italia, Irlanda, Yugoslavia o Francia. También reiteró que las pérdidas del primer año eran esperadas, y que los dueños de los equipos veían la segunda temporada como el punto de equilibrio financiero. A pesar de estos anuncios, la segunda temporada de la EPBL nunca llegó a suceder y la liga desapareció en silencio.
Recepción y análisis del fracaso
A pesar de su corta vida, la EPBL fue reconocida por ofrecer un buen nivel de juego, con un estilo basado en la creatividad y el dinamismo, en contraste con el baloncesto más metódico y estructurado de Europa. Otra gran diferencia fue la física intensidad del juego, con un alto número de faltas permitidas. Jack Holley describió el estilo como «extremadamente rudo».
El periodista Jean-Jacques Maleval, de L’Équipe, quedó impresionado por los tiros espectaculares que los jugadores lograban a pesar de defensas agresivas. También destacó la calidad en la creación de juego y manejo del balón de los bases, aunque notó que los pívots no eran tan dominantes (en contraste con los equipos amateurs europeos, que solían fichar exclusivamente a aleros altos como jugadores extranjeros).
Otros observadores notaron la disparidad entre jugadores talentosos como John Vallely o Jeff Halliburton y sus compañeros menos conocidos. El presidente de la liga, Bob Hecht, admitió que los equipos de la EPBL «no estaban al nivel de los mejores equipos de la NBA o la ABA», pero que podrían «competir con los peores equipos de esas ligas».
Factores clave del fracaso
- Formato poco atractivo para el público europeo
- Pierre Tessier, de L’Équipe Basket Magazine, cuestionó si los aficionados europeos estarían dispuestos a ver un número limitado de equipos jugando entre sí repetidamente, como en la ABA y la NBA.
- Además, la coincidencia con las ligas amateurs significó que equipos como los Sabras tuvieran que jugar 9 partidos en casa en solo 10 días, algo que incluso en Nueva York sería difícil de sostener.
- Falta de conexión con la afición local
- La liga no contaba con jugadores locales, ni con estrellas estadounidenses reconocidas en Europa.
- La mayoría de los equipos lucharon para atraer espectadores, ya que se necesitaban al menos 1,500 espectadores por partido para alcanzar el punto de equilibrio financiero.
- El entrenador de los Belgium Lions, Tom Shackelford, afirmó que su equipo comenzó con 1,800 aficionados, pero esa cifra se redujo a 300 o 400.
- Los Munich Eagles apenas alcanzaron 400 espectadores por partido, mientras que los Swiss Alpines lograron un poco más, con 800 asistentes por partido.
- Diferencias culturales en la experiencia del baloncesto
- En Suiza, los partidos de los Alpines se organizaban como eventos dobles, con un partido de la liga amateur antes del de la EPBL, permitiendo que los clubes amateurs recibieran un porcentaje de las entradas.
- Sin embargo, el periodista suizo Jean-Pierre Gatoni comentó que solo los aficionados más dedicados estarían dispuestos a asistir a estos partidos semanalmente, lo que dificultaba la formación de una base de seguidores.
- El formato de entretenimiento estadounidense, con múltiples pausas de juego y animaciones en cancha, hacía que los partidos duraran más de dos horas, algo a lo que el público europeo no estaba acostumbrado.
- Problemas logísticos y viajes extenuantes
- Jack Holley, entrenador de los Swiss Alpines, relató que antes del primer partido su equipo tuvo que entrenar en los pasillos de un hotel en Múnich, ya que no había instalaciones deportivas disponibles.
- Además, los equipos enfrentaron viajes agotadores, como el de los Alpines, que en dos días viajaron:
- 9 horas en tren de Ginebra a Bruselas
- 7 horas en tren a Cuxhaven (Alemania, en el Mar del Norte)
- 27 horas en tren a Barcelona
- Desconocimiento del contexto europeo y arrogancia de los promotores
- Según el exgerente de los Munich Eagles, Lee Meade, la EPBL fue un «esfuerzo condenado al fracaso por parte de empresarios estadounidenses que pensaban que, porque tenían dinero, podían imponer el baloncesto profesional en Europa«.
- Los organizadores hicieron poco esfuerzo en promocionar la liga, asumiendo que el baloncesto profesional estadounidense atraerían por sí solo a los aficionados europeos.
- La única excepción fueron los Israel Sabras, que lograron atraer más de 3,000 aficionados por partido gracias a una agresiva estrategia publicitaria.
FIBA y William Jones, los verdaderos ganadores
A pesar de todos los intentos de consolidar el baloncesto profesional en Europa, la EPBL colapsó en menos de un año. El único gran beneficiario del fracaso fue la FIBA y su líder, William Jones, quien logró retrasar el auge del baloncesto profesional en Europa, manteniendo el dominio de las ligas amateurs y las federaciones nacionales.
Participantes y Figuras Clave
A continuación, se detallan los equipos participantes y algunas de las figuras más destacadas de la EPBL:
Iberia Superstars
- Sede: Barcelona, España, con partidos también en Madrid.
- Propietarios: Allen Becker (empresario de Houston) y Carlos Pardo (periodista español).
- Entrenador: Del Harris.
- Jugadores Destacados: Roy Ebron, Pete Cross y Jeff Halliburton.
Los Superstars, que terminaron en último lugar en la liga, tenían su sede en Barcelona (utilizando el Palau Blaugrana como su cancha local), pero también jugaron partidos en Badalona, Mataró y L’Hospitalet. Originalmente fueron creados como dos equipos separados, los Catalan Estels (representando a Barcelona) y los Madrid Superstars, pero en noviembre de 1974 fueron fusionados en un solo equipo para garantizar un número par de equipos en la liga en ese momento. A partir de la segunda temporada, los equipos habrían vuelto a jugar por separado.
Los copropietarios del equipo eran el empresario de Houston Allen Becker y el periodista español Carlos Pardo, mientras que el gerente general era Chuck Rohe. Jugando con uniformes verdes y azules, el entrenador del equipo era Del Harris, y entre sus jugadores destacados estaban Roy Ebron, Pete Cross y Jeff Halliburton.
El equipo tuvo una relación tensa con la Federación Española de Baloncesto, que les impuso severas restricciones en los lugares y fechas de sus partidos. De hecho, fueron prácticamente prohibidos en Madrid, ya que Raimundo Saporta, quien ocupaba cargos en la FIBA y en el Real Madrid, no quería que compitieran con su club. El primer partido en España lo jugó en Mataró el 3 de febrero, un lunes, para no coincidir con los de la Liga española, que el día anterior proponía un Joventut (entonces todavía Juventud, en castellano)-R. Madrid (89-80).
El Iberia Superstars, que ya había jugado cuatro, con una sola victoria, cayó en el último segundo (106-107) ante el equipo alemán, que al día siguiente repetiría triunfo (107-111) en Badalona. Entre los espectadores, escasos, presididos por el titular de la Federación Española, Ernesto Segura de Luna, estaban muy divididas las opiniones sobre las posibilidades de cuajar que tenía una competición que ofrecía jugadas espectaculares, pero también muchos fallos notorios y, por encima de todo, carecía de la menor identificación, con unos equipos formados íntegramente por jugadores norteamericanos.
Belgium Lions
- Sede: Bruselas, Bélgica.
- Propietario: Roy Brown (empresario de Skokie, Illinois).
- Entrenador/Jugador: John Vallely.
- Jugadores Destacados: Joe Ellis, Eddie Mast, Hank Siemiontkowski y Willy Steveniers (único jugador europeo en la liga).
Los Lions, que terminaron en segundo lugar en la liga, tenían su sede en Bruselas (con el Salle Simonet en Anderlecht como su cancha local), pero también jugaron partidos en Amberes y Lieja. Atrajeron a 1,870 y 2,101 espectadores en sus dos primeros partidos de la liga, pero esa cifra se redujo a cerca de 400 hacia el final de la competición. El propietario del club era el empresario Roy Brown de Skokie, Illinois, y Les Patrick ejercía como gerente general. El exjugador estrella de UCLA, John Vallely, se desempeñó como entrenador-jugador en un equipo que también contaba con Joe Ellis, Eddie Mast, Hank Siemiontkowski y el belga, Willy Steveniers.
Israel Sabras
- Sede: Tel Aviv, Israel.
- Propietarios: Robert Hecht y J. Livingston Kosberg.
- Gerente General: Haskell Cohen.
- Entrenador: Herb Brown.
- Jugadores Destacados: M.L. Carr (MVP de la liga), Roger Brown, Mike Macaluso, Lon Kruger y Henry Dickerson.
Los Sabras, llamados así por el apodo dado a los israelíes nativos (a pesar de que ninguno de sus jugadores era israelí ni judío), jugaron en el Yad Eliyahu Arena en Tel Aviv. Fueron el equipo con mejor apoyo en la liga y, eventualmente, los campeones del torneo. A lo largo de 21 partidos en casa, atrajeron a 70,000 aficionados, incluyendo 5,000 espectadores en un amistoso contra la selección nacional de baloncesto de Israel.
Este éxito se debió a constantes esfuerzos promocionales, en los que se estima que gastaron entre $45,000 y $50,000. Se publicaron anuncios en inglés en la prensa para atraer a inmigrantes estadounidenses, se colocaron carteles a color por todo Tel Aviv y se transmitieron anuncios en la radio. Incluso lograron asegurar el patrocinio de Tempo, el mayor fabricante de refrescos de Israel, apenas un mes después de iniciada la competición.
El equipo era propiedad de los empresarios Robert Hecht (vicepresidente regional del United States Committee Sports for Israel) y J. Livingston Kosberg, mientras que el exdirector de relaciones públicas de la NBA, Haskell Cohen, ejercía como gerente general. Su entrenador, Herb Brown, contaba con jugadores destacados como el MVP de la liga M.L. Carr, así como Roger Brown, Mike Macaluso, Lon Kruger y Henry Dickerson.
Munich Eagles
- Sede: Múnich, Alemania, con partidos también en Asgsburgo, Berlín, Leverkusen… entre otros.
- Propietarios: Howard fine.
- Gerente General: Lee Meade.
- Entrenador: Larry Jones.
- Jugadores Destacados: Joe Hamilton, Bob Rosier.
Los Eagles, que terminaron en cuarto lugar, tenían su sede en Múnich (utilizando el gimnasio de McGraw Kaserne como su cancha local). Sin embargo, en la práctica eran un equipo itinerante, ya que también jugaron en Augsburgo, Berlín, Böblingen, Essen, Leverkusen, Sankt Ilgen, Rüsselsheim e incluso en Cuxhaven, en el extremo norte del país.
El equipo tuvo dificultades para atraer aficionados, con un promedio de solo 400 espectadores por partido. Aunque en Berlín lograron un pico de 1,500 asistentes, en Essen apenas reunieron 150 espectadores en sus partidos de menor asistencia.
El propietario del equipo era Howard Fine, de Baltimore, mientras que Lee Meade, exasistente del gerente general de los Dallas Chaparrals, se desempeñaba como gerente general. Los Eagles fueron dirigidos por Larry Jones, quien también jugó para el equipo. Entre sus jugadores destacados estaban el máximo anotador de la liga, Joe Hamilton, y el pívot de 2,24 m (7 pies 4 pulgadas) Bob Rosier. Kirkland Rice ejerció como asistente del equipo juvenil.
Swiss Alpine
- Sede: Ginebra, Suisa, con partidos también en Lausana.
- Propietarios: A.J. Smith y B.C. Kirkland.
- Gerente General: Dan Kirkpatrick.
- Entrenador: Jack Holley.
- Jugadores Destacados: Shaler Halimon, George Reynolds.
Los Alpines, que terminaron en tercer lugar, tenían su sede en Ginebra, pero también jugaron partidos en Lausana, Martigny y Neuchâtel.
El equipo era propiedad del banquero A.J. Smith y del agricultor de arroz B.C. Kirkland, de Oak Grove, Luisiana. Dean Kirkpatrick, anteriormente director de desarrollo deportivo en la Universidad de Houston, se desempeñaba como gerente general, mientras que el exentrenador de Nicholls State, Jack Holley, dirigía al equipo.
La estrella del equipo era Shaler Halimon, quien promediaba 20 puntos por partido. También formaban parte del equipo George Reynolds y Dennis Van Zant.
Reclutamiento de jugadores
La FIBA impuso restricciones estrictas a los jugadores que los clubes de la EPBL podían fichar. La más severa fue la edad mínima de 30 años para los jugadores europeos (o alternativamente, que hubieran dejado de jugar durante cinco años), lo que resultó en que solo uno de los sesenta jugadores de la liga fuera europeo, el exinternacional belga de 36 años, Willy Steveniers, quien fue sancionado inmediatamente después de jugar su primer partido.
