Richard Harrison, fue uno de esos actores cuya biografía parece escrita por un guionista de cine de explotación. Falleció el 18 de septiembre de 2026 en Los Ángeles a los 90 años. La noticia fue comunicada por Joan Borsten, productora y amiga cercana del actor, quien señaló que la muerte se produjo por causas naturales.
Con él desaparece una figura singular del cine popular internacional: un estadounidense que apenas encontró sitio en Hollywood, se convirtió en protagonista en Italia, recorrió el western europeo, el peplum, el cine de espías y la explotación, y terminó viviendo una de las etapas más extrañas de su carrera en Hong Kong, donde llegó a convertirse, sin pretenderlo, en una de las caras más reconocibles del cine ninja de videoclub.
Harrison nació el 26 de mayo de 1936 en Salt Lake City, Utah. Llegó a Hollywood siendo adolescente y antes de convertirse en actor tuvo una vida bastante alejada de lo que después sugeriría su filmografía. Trabajó en gimnasios y como modelo de revistas dedicadas al físico masculino, mientras se preparaba como intérprete y estudiaba actuación con Sanford Meisner.
Su físico musculoso, su porte de galán y su aspecto de héroe clásico terminarían siendo, para bien y para mal, una de las principales puertas de entrada a su carrera. En una época en la que el cine europeo estaba importando estadounidenses de aspecto atlético para ocupar el espacio que había abierto Steve Reeves, Harrison parecía fabricado para interpretar guerreros, gladiadores y aventureros.
Sus primeros pasos profesionales fueron en Hollywood, con pequeños papeles en películas como Too Much, Too Soon (1958) Art Napoleon y South Pacific (1958) Josua Logan. Pero aquella industria no parecía tener preparado para él el lugar que terminaría ocupando en Europa. A comienzos de los años sesenta tomó una decisión que definiría prácticamente toda su vida profesional: marcharse a Italia. Allí encontró un cine que necesitaba rostros estadounidenses, cuerpos atléticos y actores capaces de encarnar héroes mitológicos en producciones realizadas con presupuestos mucho más modestos que los de Hollywood.
Su desembarco en el peplum fue inmediato. El Gladiador Invencible (Il gladiatore invincibile, 1962)
Antonio Momplet, Alberto De Martino, lo convirtió rápidamente en uno de los rostros del género. Después llegaron títulos como La Isla de la Ambición (1962) Domenico Paolella, Los 7 Espartanos (1962) Pedro Lazaga, El Valle de los Hombre de Piedra (1963) Alberto De Martino, El Último Gladiador (1964) Umberto Lenzi, Los Dos Gladiadores (1964) Mario Caiano, La Rebelión de los Pretorianos (1964) Alfonso Brescia y Los Gigantes de Roma (1964) Antonio Margheriti. Durante unos años Harrison fue exactamente el tipo de actor que necesitaba aquel cine: hombros anchos, mandíbula marcada, aspecto de héroe y capacidad para enfrentarse a ejércitos enteros sin que el cartel tuviera que explicar demasiado.
A medida que la moda del peplum empezó a desaparecer Harrison fue alternando géneros, algo hizo algo repetidas veces durante su carrera. Participó en versiones italianas de género de espías a rebufo de James Bond como 077 Desafío a los asesinos (1966) Antonio Margheriti,
Pero entonces cambió el panorama europeo. El western europeo empezaba a despuntar y rápidamente se convirtió en su siguiente territorio. Trabajó en títulos como Sangre sobre Texas (100.000$ for Ringo) (1965) Alberto De Martino, Joko, invoca a Dios… y muere (1968) Antonio Margheriti, Entre Dios, el Diablo y un Arma (1968) Marino Girolami, Los Violentos de Texas (1971) Mario Gariazzo, Texas El Rojo (1967) Leopoldo Savona y Uno detrás de otro (1969) Nick Nostro. Llegaría a participar en alrededor de una veintena de westerns italianos, convirtiéndose en uno de los numerosos estadounidenses que encontraron en España e Italia una carrera que Hollywood nunca les había ofrecido.
Existe, además, una de esas historias que el cine parece haber inventado a posteriori pero que pertenece a la propia mitología de Harrison. En 1964 Sergio Leone estaba preparando Por un puñado de dólares y Harrison recibió la posibilidad de interpretar al pistolero que acabaría convirtiéndose en el Hombre sin Nombre. Harrison rechazó el proyecto y, según su propio relato, recomendó a Clint Eastwood, un actor al que conocía y de quien sabía que podía montar a caballo. Eastwood aceptó y aquella película cambió la historia del western y convirtió al antiguo secundario de Rawhide en una estrella internacional.
Su carrera está llena de caminos que pudieron conducir a otra parte. Cuando el cine italiano dejó de producir suficientes papeles para actores como él, siguió el trabajo allí donde aparecía, incluso cuando eso significaba viajar a países y mercados cinematográficos completamente distintos. En una entrevista posterior explicó que el declive del cine popular italiano había dejado muy poco trabajo y que el traslado a Asia no fue realmente una transición elegante, sino más bien una sucesión de periodos de trabajo y de ausencia de trabajo.
Así durante los años 70, trabajó lugares tan dispares como Turquía, donde filmó la coproducción Dört hergele (1974) Yilmaz Atadeniz, Giulio Giuseppe Negri. En Argentina participó en Viaje de Locos (1974) Rafael Cohen, en Yugoslavía participó en Pakleni otok (1979) Vladimir Tadej o producciones de EEUU, como su participación en Pussycat, Pussycat, I Love You (1971) Rod Amateau, otro explotation más en su carrera.
El viaje a Hong Kong
La etapa de Hong Kong merece un capítulo aparte porque, en cierto modo, contiene dos Richard Harrison diferentes. El primero era el veterano protagonista internacional que llegó a los estudios Shaw Brothers en la década de 1970. El segundo acabaría siendo el inexplicable Ninja Master de las películas de videoclub de los años ochenta. Entre ambos hay una distancia enorme, pero también una línea perfectamente reconocible: Harrison siempre había seguido el mercado allí donde existiera.
Su primera gran aventura hongkonesa llegó en 1975 con Marco Polo (1975) Chang Cheh para Shaw Brothers. La película, conocida también en determinados mercados como The Four Assassins, reunió a Harrison con una de las grandes instituciones del cine de Hong Kong. Al año siguiente volvió a trabajar con Chang Cheh en The Boxer Rebellion (Pa Kuo Lien Chun), traducida en España con el poco acertado título La rebelión de los boxeadores (1976) Chang Cheh, donde interpretó un papel de villano. Para Harrison, aquellas producciones representaban una clase de cine muy diferente al que había hecho en Italia, pero también una oportunidad de trabajar dentro de una maquinaria cinematográfica mucho más sofisticada que la explotación europea de la época.
Años después, Harrison recordaría las películas de Shaw Brothers con bastante más cariño que otras experiencias asiáticas. En una entrevista llegó a señalar que, salvo por Shaw Brothers, su experiencia en Hong Kong no había sido especialmente buena. La diferencia es importante porque Marco Polo y The Boxer Rebellion no eran simples productos improvisados para llenar videotecas, pertenecían al sistema de producción de uno de los grandes estudios de la historia del cine asiático la Shaw Brothers.
Harrison regresó posteriormente a Europa, pero el mercado había cambiado. Los grandes ciclos del peplum y del spaghetti western se habían agotado, y el cine italiano de explotación estaba entrando en una crisis cada vez más profunda enfocada más a producciones eróticas. Él mismo describió aquel momento como una época en la que prácticamente había trabajo o no había trabajo, sin una transición ordenada entre ambos estados. Y entonces volvió a aparecer Hong Kong. Esta vez no sería Chang Cheh quien definiría su legado, sino Godfrey Ho, Joseph Lai y la compañía IFD.
Richard Harrison se convierte en un ninja
La historia de Harrison con Godfrey Ho es una de las grandes rarezas de la historia del cine de bajo presupuesto. La industria occidental estaba viviendo la explosión comercial del videoclub, y del cine ninja. Los productores hongkoneses descubrieron que un rostro estadounidense podía hacer que una película pareciera mucho más atractiva para los mercados internacionales. Joseph Lai y Godfrey Ho desarrollaron un sistema particularmente peculiar de producción con su compañía IFD.
Adquirían películas asiáticas rodadas previamente en mercados de distribución, posteriormente filmaban pequeñas cantidades de metraje nuevo —la mayoría de las ocasiones con actores vestidos de ninjas y actores occidentales hablando por teléfono— y después combinaban esas escenas con el material existente para crear películas nuevas donde aparecían los nombres de Lai y Ho como directores y ninguna mención a los directores del metraje original. Las películas se distribuían en el mercado explotation con títulos que incluían la palabra Ninja.
Harrison era perfecto para aquel procedimiento. Tenía décadas de experiencia como protagonista de cine de género, hablaba con la autoridad de un actor que llevaba media vida interpretando hombres duros y poseía una imagen reconocible en mercados internacionales. Godfrey Ho lo conocía de su etapa anterior en Hong Kong y le ofreció participar en aquellas producciones. Según la información recogida posteriormente sobre aquella colaboración, Harrison llegó a rodar una cantidad relativamente pequeña de material que sería reutilizado y recompuesto en numerosas películas.
El resultado fue una de las filmografías más desconcertantes jamás asociadas a un solo actor. Ninja Terminator (1985) Godfrey Ho, Proyecto Ninjas del Infierno (1985) Godfrey Ho, Ninja Dragon (1986) Godfrey Ho, Ninja Operation: Licensed to Terminate (1987) Joseph Lai, Ninja: Silent Assassin (1987) Godfrey Ho, The Ninja Showdown (1987) Godfrey Ho, Joseph Lai y Ninja Powerforce (1988) Godfrey Ho, Joseph Lai son algunos de los títulos vinculados a aquella etapa. Harrison aparecía una y otra vez como si fuera un protagonista incansable de una interminable saga ninja, aunque en realidad las películas no constituían una continuidad coherente. Personajes, nombres, tramas y metraje podían cambiar de una producción a otra, mientras el rostro de Harrison proporcionaba una especie de hilo conductor involuntario.
Y entonces llegó el teléfono de Garfield.
En Ninja Terminator, Harrison aparece utilizando un teléfono con la forma del famoso gato naranja creado por Jim Davis. Es una imagen tan absurdamente específica que terminó sobreviviendo a la película que la contenía. El concepto es maravilloso precisamente porque nadie parece haber pensado que fuera extraño: un veterano actor estadounidense, convertido en maestro ninja, recibe llamadas trascendentales sobre conspiraciones y combates mientras habla por un enorme teléfono de Garfield. Godfrey Ho explicó posteriormente que aquella clase de detalles procedían de su intento de hacer que las películas resultaran reconocibles y atractivas para el público occidental.
Con el paso del tiempo, aquella escena se convirtió en una de las imágenes más recordadas del cine ninja de videoclub. Harrison, que había interpretado gladiadores, pistoleros y agentes secretos, quedó inmortalizado para una generación posterior como el hombre serio que habla por teléfono con Garfield mientras a su alrededor se desarrolla una película imposible. La cultura de internet terminó de convertir la escena en meme.
Lo más curioso fue que Harrison no parece haber conocido inicialmente hasta qué punto se estaba reutilizando aquel material. Según las fuentes biográficas y entrevistas disponibles, desconocía el alcance del procedimiento de remontaje y descubrió que determinadas escenas suyas habían terminado formando parte de películas adicionales. La experiencia contribuyó a su descontento con aquella etapa y, de acuerdo con la biografía de IMDb, fue uno de los factores que terminaron influyendo en su decisión de abandonar progresivamente la interpretación.
En retrospectiva, existe una cierta injusticia en recordar a Harrison únicamente por aquellas películas. Ninja Terminator y sus compañeras son objetos de culto, pero el actor que aparece en ellas llevaba más de dos décadas trabajando en el cine internacional cuando se puso aquel traje de ninja.
Un actor de otra época
También resulta significativo que Harrison nunca pareciera demasiado preocupado por mantener una carrera convencional. Trabajó como actor, productor, guionista y director. En 1972 codirigió y protagonizó Two Brothers in Trinity, llamada también Dos hermano y una mula (1972) Renzo Genta, Richard Harrison, una comedia western realizada durante el declive del género. Posteriormente participó también en Scalps: Venganza India (1987) Bruno Matei como coguionista. Su filmografía terminó superando ampliamente el centenar de créditos, atravesando países y géneros con una libertad que hoy resulta difícil de imaginar.
Su filosofía profesional parecía tener bastante de aventurera. Una semblanza publicada tras su muerte recuerda que su criterio para aceptar determinados trabajos podía estar muy relacionado con el lugar donde se rodaban: el viaje era parte del atractivo.
Durante la década de los ochenta continuó rodando película en lugares tan exóticos como España, donde codirigió y actuó junto a un clon de Bruce Lee, Duelo del Dragón y el Tigre (1980) Bruce Le, Luigi Batzella, Richard Harrison. En Irán participó en Hajji Washington (1982) Ali Hatami, en Filipinas participó en varios explotation de Delta Force, destacando Equipo de rescate (1983) Jun Gallardo (acreditado a veces como John Gale). Participó en Amok (Brutal represión) (1983) Souheil Ben-Barka, película marroquí con cierto prestigio internaocinal. Fue protagonista en la mítica producción francesa Operación en Las Vegas (1988) Norbert Moutier, película que se merece un artículo aparte. De vuelta al cine patrio participó en Dark Mission (Operación cocaína) (1988) Jesús Franco, junto a los Christopher Lee y Christopher Mitchum.
Harrison hablaba varios idiomas, era un lector voraz y disfrutaba especialmente de los animales. Durante décadas llevó una vida internacional que difícilmente habría sido posible para un actor que hubiera permanecido atado a las reglas de Hollywood.
Fuera de los rodajes también cultivó una vida social bastante peculiar. Según personas próximas al actor, Harrison y su esposa organizaban reuniones en las que podían coincidir personajes tan distintos como Gore Vidal, George Cukor, Steve Reeves, Tab Hunter o Linda Christian. Su propia vida llegó a parecerse a una película de la época. Incluso llegó a plantearse una biografía autorizada con un título que resumía perfectamente su trayectoria: My ‘A’ Life in ‘B’ Movies.
Sus últimos trabajos cinematográficos fueron ya muy distintos de los que habían construido su fama. Apareció en Angel Eyes (Propuesta criminal) (1993) Gary Graver y posteriormente en Jerks (2000) Ted Grouya. Después se apartó progresivamente de la interpretación y se dedicó a otros negocios, entre ellos una empresa de electrónica junto a su hijo Sebastian.
Hay actores cuya importancia puede medirse por los grandes premios, los grandes estudios o las películas consideradas oficialmente clásicas. Harrison pertenece a otra categoría. Su legado está desperdigado por los márgenes de la historia del cine, marcado por el cine explotation: copias de peplum italianas, westerns rodados en España, thrillers europeos, producciones de Shaw Brothers, cintas de ninjas de Hong Kong y viejas carátulas de videoclub. Es precisamente esa dispersión la que hace que resulte tan difícil resumirlo. Su historia también representa una época del cine internacional en la que las fronteras eran mucho más permeables.
Por eso quizá su etapa hongkonesa, con todos sus absurdos, sea la mejor metáfora de Richard Harrison. En una escena mítica de Ninja Terminator todo eso aparece comprimido en una imagen imposible: Harrison, inexpresivo y solemne, enfundado en ropa de ninja, sosteniendo un teléfono de Garfield como si el destino del mundo dependiera de aquella llamada.
Richard Harrison murió a los 90 años, Y entre todos esos universos siempre quedará aquel Richard Harrison que, después de haber sido gladiador, pistolero y aventurero, terminó convertido en el hombre del cine más extraño de los años ochenta. Richard Harrison, de alguna manera, consiguió serlo todavía más.
