Charles A.R. Byrne Author Site

Breve historia desconocida: Expulsión de los bárbaros.

Durante el reinado del emperador Kömei Tenno hubo mucha agitación interna como resultado del primer contacto importante de Japón con los Estados Unidos, que ocurrió bajo el comodoro Matthew Perry en 1853 y 1854, y la posterior reapertura forzada de Japón a las naciones occidentales, terminando un período de 220 años de aislamiento nacional. Al emperador Kōmei no le importaba mucho lo extranjero, y se opuso a abrir Japón a las potencias occidentales. Su reinado continuaría dominado por la insurrección y los conflictos partidistas que eventualmente culminarían en el colapso del shogunato Tokugawa poco después de su muerte y la Restauración Meiji al comienzo del reinado de su hijo y sucesor, el Emperador Meiji. 

El Emperador Kōmei se enfureció con casi todos los desarrollos durante su reinado como Emperador, y durante su vida nunca vio a ningún extranjero ni sabía mucho sobre ellos. Los tratados comerciales desiguales con las potencias occidentales, como el Tratado de Kanagawa y el Tratado de Harris se firmaron sin la sanción imperial y a pesar de la negativa del Emperador a aprobarlos. En dos ocasiones expresó su voluntad de renunciar a su cargo en protesta. Durante su reinado comenzó a ganar más poder a medida que el shogunato Tokugawa declinó, aunque esto se limitó a consultas y otras formas de deferencia según el protocolo.

El emperador Kōmei generalmente estuvo de acuerdo con los sentimientos antioccidentales y, rompiendo con siglos de tradición imperial, comenzó a tomar un papel activo en asuntos de estado. A medida que surgían las oportunidades, fulminó contra los tratados e intentó interferir en la sucesión shogunal.

Sus esfuerzos culminaron en 1863 con su «Orden de expulsar a los bárbaros». Aunque el Shogunato no tenía intención de hacer cumplir la orden, inspiró ataques contra el propio Shogunato y contra los extranjeros en Japón: el incidente más famoso fue el asesinato del comerciante británico Charles Lennox Richardson, por el cual el gobierno de Tokugawa pagó una indemnización de cien mil libras británicas.​

Otros incidentes incluyeron el bombardeo de Shimonoseki y Kagoshima, y ​​la destrucción de buques de guerra japoneses, armas costeras e infraestructura militar variada en todo el país. Estos incidentes mostraron que Japón no podía igualar el poder militar de los occidentales en ese momento, y que la confrontación no podía ser la solución. ​

Siguiendo la «orden del emperador Komei de expulsar a los bárbaros» en 1863, una embajada japonesa partió hacia Europa el 29 de diciembre de 1863, encabezada por Ikeda Nagaoki, gobernador de la provincia de Chikugo. Su objetivo era persuadir a Francia para que aceptara el cierre del puerto de Yokohama al comercio exterior y permitir que Japón se retirara al aislamiento una vez más. La misión fracasó inevitablemente.

En 1864, de camino a París, la misión Ikeda visitó Egipto. La estancia fue conmemorada en una de las imágenes más extraordinarias de la fotografía del siglo XIX: los miembros de la embajada, vestidos con trajes de kamishimo alado y sombreros jingasa, portando sus temidas espadas largas (katana) y cortas (wakizashi), de pie ante la Esfinge. La fotografía fue tomada por Antonio Beato (c. 1825-1903), hermano del fotógrafo Felice Beato.