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Sonny Chiba, estrella japonesa que interpretó al creador de katanas, Hattori Hanzo en Kill Bill (2003) Quentin Tarantino, falleció el 19 de agosto 2021 a los 82 años.

Nacido Sadaho Maeda en Fukuoka, Japón, fue el tercero de seis hijos de la familia de un piloto de pruebas militares. Cuando era niño, manifestó interés tanto en teatro como en gimnasia, y fue lo suficientemente serio en esto último como para ganarse un lugar en el Equipo Olímpico Japonés en los últimos años de su adolescencia hasta que se retiró por una lesión en la espalda.

​Mientras era un estudiante universitario, comenzó a estudiar artes marciales con el renombrado maestro de Karate Kyokushin Masutatsu «Mas» Oyama (a quien más tarde retrató en una trilogía de películas), lo que le condujo a convertirse en cinturón negro (primer dan) el 15 de octubre de 1965. Obtuvo su cuarto grado el 20 de enero de 1984.

En torno a 1960 (las fechas son inciertas, ya que es posible que haya tenido apariciones televisivas en su haber ya en 1959) fue descubierto en una búsqueda de talentos (llamada «New Face») por el estudio de películas Toei, y comenzó su carrera en la pantalla poco después como Shinichi Chiba.

Su carrera como actor dio comienzo en la televisión, protagonizando dos shows de superhéroes de Tokusatsu, primero reemplazando a Susumu Wajima como personaje principal Kotarô Ran/7-Color Mask (Nana-iro kamen) y posteriormente, en la segunda mitad de la serie, a Gorō Narumu/El Mensajero de Alá en The Messenger of Allah (Allah no Shisha).

Su debut en el cine y primer papel como protagonista fue en las películas de ciencia ficción Invasion of the Neptune Men (1961) Koji Ota. Más tarde ese año Chiba apareció en la primera película de Kinji Fukasaku, Wandering Detective: Tragedy in Red Valley (1961) que marcó el comienzo de una larga serie de colaboraciones entre los dos. Durante la siguiente década, fue contratado principalmente en películas de suspense. También adoptó el nombre inglés Sonny Chiba, en un principio debido a su asociación con una campaña publicitaria de Toyota para un auto llamado Sunny-S.

Sus proyectos posteriores incluyen trabajos como Bullet Train (1975) Junya Satō, Karate Warriors (1976) Kazuhiko Yamaguchi, Doberman Cop (1977) Kinji Fukasaku, y The Assassin (1977) Yukio Noda, Shun’ya Itô. También de vez en cuando volvió al género de ciencia ficción, en películas como Invasores del espacio (Uchu kara no messeji, 1978) Kinji Fukasaku.

Chiba estuvo aún más ocupado en los 80, participando en docenas de largometrajes e incursiones en la televisión, y con papeles en aventuras de tan alto perfil como la popular cinta de Hong Kong basada en un cómic: The Storm Riders (1998) Andrew Lau, protagonizada junto a Ekin Cheng y Aaron Kwok. Su fama en Japón se mantuvo constantemente en los 90.

Cuando tenía cincuenta años volvió a trabajar bajo el nombre de Shinichi Chiba cuando lo hizo como coreógrafo de escenas de artes marciales. En los albores del siglo XXI, Chiba estuvo tan ocupado como siempre en los largometrajes, y también protagonizó sus propias series en Japón. Papeles en Deadly Outlaw: Rekka (2002) de Takashi Miike y en Battle Royale II (2003) de los directores Kenta y Kinji Fukasaku.

La duradera carrera de Chiba en la pantalla recibió un homenaje cuando apareció en un rol clave como Hattori Hanzo, el dueño de un restaurante de sushi y samurái artesano de espadas retirado, en Kill Bill (2003) Quentin Tarantino.

Chiba ha protagonizado más de 125 películas de Toei Studios y ha ganado numerosos premios en Japón por su actuación. En noviembre de 2007, anunció el retiro del nombre artístico Shinichi Chiba y a partir de ese momento sería conocido (en Japón) como J.J. Sonny Chiba (Justice Japan Sanī Chiba^?) como actor y Rindō Wachinaga director.

Sonny tuvo apariciones en varias películas de Hollywood como en la citada Kill Bill (2003), Águila de acero III (1992) John Glen que fue su debut en Hollywood. The Fast and the Furious: Tokyo Drift (2006) Justin Lin. Debido a su indiscutible talento, no se pudo evitar que Chiba fuera comparado con el reconocido artista marcial, Bruce Lee, incluso lo nombraron como ‘Bruce Lee de Japón’. Chiba fue uno de los primeros actores del cine de artes marciales en alcanzar fama, primero en Japón y más tarde internacionalmente.

La causa de su muerte estaría relacionada a complicaciones con la covid-19. La confirmación de su deceso se dio mediante su agente al medio Variety.

Como curiosidad, el personaje de Samuel L. Jackson en la película Pulp Fiction (1994) Quentin Tarantino, recita un credo falsamente atribuido a Ezequiel 25:17, comenzando: «El camino del hombre recto está por todos lados rodeado por las desigualdades [sic] de los egoístas y la tiranía de los malos» y finalizando, «…y sabrás que mi nombre es el Señor cuando caiga mi venganza sobre ti.» Este credo fue usado originalmente como la frase de apertura en la película de Sonny Chiba, Karate Kiba (El Guardaespaldas), sustituyendo las palabras, «…y sabrán que yo soy el Guardaespaldas de Chiba…,» en el pasaje anterior.​